Fast auf den Tag genau fünf Monate sind es noch bis zum 12. Oktober, an dem im Essener Stadion an der Hafenstraße der 45. deutsche Meister im American Football gekürt wird. Höchste Zeit also, dass Pads und Helme übergestreift werden und die Bälle in der ERIMA GFL in Bewegung kommen. Fünf mit europäischem Spitzen-Football prall gefüllte Monate beginnen am 11. Mai mit den ersten fünf Spielen der neuen Saison, der 45. der deutschen Bundesliga, die 1979 als erste nationale Liga in Europa startete.
Seither haben 13 verschiedene Vereine es mindestens einmal aufs Siegerpodest geschafft. Im letzten Jahr rückten die Potsdam Royals mit ihrem ersten Meistertitel in die Gilde der deutschen Football-Champions auf, die (vorläufige?) Krönung eines wahren Sturmlaufs an die Spitze der Liga, bei dem der Potsdamer Angriff pro Spiel 2022 schon mehr als 50 Punkte pro Spiel geschafft hatte und 2023 in der Punktrunde nur um einen Zähler an dieser Fabelmarke gescheitert war.
Dafür klappte es mit dem Sieg im Finale gegen die Schwäbisch Hall Unicorns, womit einmal mehr die Titelverteidigung in der ERIMA GFL scheiterte. Zuletzt war eine solche 2018 den Unicorns gelungen. Seither fand „Beule“, der altehrwürdige und bis zur Restaurierung im letzten Jahr arg ramponierte Meisterpokal, stets ein neues Plätzchen zum Überwintern.
Davor waren Serienmeisterschaften eher die Regel, zum Beispiel durch Rekordmeister New Yorker Lions aus Braunschweig. Zu Beginn der neuen Spielzeit, die der amtierende Meister Potsdam im Stadion am Luftschiffhafen am 11. Mai gegen Aufsteiger Hildesheim Invaders eröffnet, sind hinsichtlich der 2024er Ausgabe der Royals die Erwartungen – oder je nach Sichtweise Befürchtungen – groß.
Was weniger daran liegt, dass die Royals gegen einen Aufsteiger starten, sondern daran, dass neben unter anderem Running Back Heiko Bals mit Meister-Quarterback Jaylon Henderson der US-Erfolgsspielmacher des letzten Jahres weiter mit dabei ist. Dies ist eher Ausnahme denn Regel in der ERIMA GFL, in der die ganz große Mehrheit der Teams einen der beiden US-Plätze in der Angriffsmannschaft für den Quarterback reserviert. Häufig planen jene jungen Amerikaner nach Abschluss ihrer College-Laufbahn aber von vornherein nur ein Jahr Aufenthalt in Übersee ein. Und wenn sie dann doch länger bleiben, zieht es sie oft – auch aus nicht-sportlichen Gründen – zumindest an einen anderen Ort auf dem „alten Kontinent“.
Henderson, der vor der letzten Saison aus Japan in Brandenburgs Landeshauptstadt kam, geht da einen anderen Weg. Dies könnte den Potsdamern einen Startvorsprung gegenüber der Konkurrenz um die Meisterschaft verschaffen, die erst noch in die Feinabstimmung mit neuen Quarterbacks gehen muss. Beim ersten Spiel gegen Aufsteiger Hildesheim Invaders sind in dieser Hinsicht aber die Gäste im Vorteil, deren Spielmacher Nelson Hughes bereits seit 2017 zum Kader gehört und 2023 in der GFL 2 mit weitem Abstand Top-Quarterback der Liga war.
Die Hildesheimer waren in der GFL 2 Nord im letzten Jahr offensiv noch erfolgreicher als der Royals-Angriff in der ersten Liga. Im Jahr der Rückkehr in die ERIMA GFL und bestimmt auch am Samstag in Potsdam wird es vermutlich für die Niedersachsen mehr auf die Defense ankommen. Da war im Winter einiges an Arbeit erforderlich, schaffte man doch das Kunststück, den Gegnern 2023 mehr Pass-Yards zu erlauben als alle anderen Zweitligisten und dennoch ungeschlagen aufzusteigen. Da wird sich einiges geändert haben müssen, will man an die erfolgreiche Saison 2019 anknüpfen. Da standen die Invaders im Viertelfinale und galten schon als möglicher künftiger Meisterschaftsanwärter. Später erhoffte man sich in Reihen ihres Vermarkters – vergeblich – eine Zukunft außerhalb des Vereins-Footballs, was letztlich im freiwilligen Rückzug in die Regionalliga mündete.
Während Meister Potsdam nun gegen den Wiederaufsteiger eine nominell „leichte“ Aufgabe zum Start hat, bekommt es Vizemeister Schwäbisch Hall Unicorns am ersten Spieltag in der Süd-Gruppe sofort zu Beginn mit seinem ärgsten Widersacher des letzten Jahres zu tun. Der fünffache Meister erwartet im Optima Sportpark am 11. Mai die Allgäu Comets, die 2023 bis zur Saisonmitte ungeschlagen an der Spitze der ERIMA GFL Süd gelegen hatten – bis die Unicorns in Kempten mit ihrem Auswärtssieg die Wende einleiteten.
Beide Mannschaften gehören zu jenen, die 2024 auf neue Quarterbacks setzen (müssen). Auch die Unicorns, die ja schon mal den Titel mit einem deutschen Spielmacher gewannen und ohnehin viel in die eigene Jugendarbeit investieren, legen die Verantwortung für den Angriff dieses Jahr in die US-amerikanischen Hände von Conor Miller. Die Comets haben mit Xeavier Bullock einen neuen Quarterback, der an vorherigen Stationen auch mit eigenen langen Läufen als gefährlich auffiel. Vorteil für ihn und die Allgäuer könnte sein, dass Nathanael Stewart, 2023 mit 23 gefangenen Touchdown-Pässen Spitzenreiter der ERIMA GFL, weiter mit an Bord ist. In ihren Vorbereitungsspielen setzten sich beide Anwärter auf die Südmeisterschaft gegen klassentiefere Teams jeweils hoch und ohne Gegenpunkte durch. Offenses und Defenses scheinen beide für ein erstes Spitzenspiel gerüstet.
Sowohl in der Nord-Gruppe wie auch im Süden gibt es zum Auftakt am Samstag auch Spiele mit Derby-Charakter. In Straubing erwarten die Spiders die Munich Cowboys zu einer Partie zweier Mannschaften, für die 2023 nicht zufriedenstellend verlief. Mit jeweils nur drei Siegen blieb man bei den Playoffs außen vor, in denen beide 2022 noch mitgemischt hatten. Die Rückkehr ins Viertelfinale dürften sich beide auf ihre Fahnen geschrieben haben, der Sieger vom Samstag hätte da den ersten Grundstein gelegt.
Klarer verteilt scheinen die Rollen im Nord-Derby in Kiel. Die letzte Playoff-Teilnahme der Kiel Baltic Hurricanes, geschweige denn ihr Meistertitel, liegt länger zurück, die New Yorker Lions aus Braunschweig zählen wie jedes Jahr zu den Mitfavoriten. Dies war aber auch 2021 die Ausgangslage, als die Kieler ihr Heimspiel gewannen, oder 2022, als sie mit einem Remis in Braunschweig verblüfften. Zumindest letzteres kann man für diese Saison ausschließen: Steht es nach vier mal zwölf Minuten unentschieden, wird nun auch in der ERIMA GFL stets in Overtime ein Sieger ermittelt.
Auch der Meister von 2021 ist am ersten Spieltag 2024 dabei: Die Dresden Monarchs reisen zum Vorjahresaufsteiger Paderborn Dolphins. Letztes Jahr gab es zwei klare Siege der Sachsen gegen die Westfalen. Auch bei den Monarchs spielte allerdings letztes Jahr ein anderer Quarterback als diesmal. 2023 war Steven Duncan statistisch Top-Quarterback der Liga – dass Nachfolger Brock Domann mal eben nahtlos in dessen Fußstapfen tritt, ist nicht garantiert.
